1911年,古老的武昌城内驻扎着一支借鉴西方军事理念而建立的军队,被称为新军,他们和全国其他的新式军队一样,寄托着大清王朝维持其摇摇欲坠统治的最后希望。
此时的武昌城,一群神秘人的活动为城内增加了紧张的气息。这群人对外统称革命党,分属于三个不同的组织——日知会、共进社、文学社,他们借助教会活动和文学活动的掩护,悄悄谋划着一场暴力革命。为了成功,革命党想出了吸收新军士兵加入革命的天才主意,他们逐步在军队内部集聚起义力量,同时等待着革命时机的到来……
5月,邻省四川发生了一场群体性运动,紧张的统治者急忙调派部分武昌新军前往镇压。武昌城内军力下降,革命党觉得起义的时机来临了。但是起义的过程充满着波折:在革命党领袖部署起义安排的时候,城南南湖炮营的士兵由于喝酒闹事,无意间泄露了起义的消息,革命第一次谋划失败;革命党在汉口租界制造炸药的时候,操作失误引起炸弹爆炸,革命党员名单被搜走,革命党领袖被迫逃出城外,革命计划第二次失败;革命党决定提前起义,但是统治者对全城封锁导致起义消息不能及时传达给士兵,起义谋划第三次失败;在此期间,统治者发起了歇斯底里的反扑,对全城进行大搜捕,杀害了革命党骨干人员……
在最危急的时候,底层的士兵决心自救。10月10日黄昏,起义士兵一声枪响,人声沸腾,起义爆发了。各军营士兵听见枪声,都纷纷参加行动,他们把大炮对准总督府攻击,经过激烈战斗,清军节节败退,高官纷纷逃跑。11日凌晨,整个武昌城已完全被革命党控制。天亮时,革命党的十八星旗插在了武昌的城楼上。
1911年10月17日,在武昌阅马场举行了象征胜利和向全国发出革命号召的祭天仪式,人们激动万分。这场起义和随之而来的全国革命,结束了中国两千多年的君主统治。